Antiguamente se transitaba por el “Old Spanish Trail”, unas rutas comerciales que iban desde Nuevo México a California. En una de esas expediciones, Rafael Rivera se desvió hacia el oeste en busca de agua hasta llegar a Las Vegas Springs. Rivera bautizó esas tierras como “Las Vegas”, que significa “los prados”, como homenaje a las verdes hierbas que crecen en el valle.
Durante el siglo XIX transitaron por Las Vegas muchos colonos mexicanos y buscadores de oro, en dirección a California. También se establecieron en Las Vegas mormones de Salt Lake City, para convertir a los nativos de la región y para montar un puesto de correos. A mediados de siglo, Las Vegas era un lugar inhóspito y salvaje.
El 10 de mayo de 1855, Las Vegas se anexionó a Estados Unidos.
A finales del siglo XIX, decidieron que el ferrocarril pasaría por Las Vegas, como punto de enlace hacia las ciudades más importantes del Pacífico.
En 1905, con la llegada del ferrocarril, Las Vegas floreció, se abrieron salones, tiendas, pensiones, etc. La ciudad de Las Vegas fue fundada oficialmente el 15 de mayo de 1905.
Las Vegas era una ciudad habitada principalmente por ganaderos y ferroviarios. Estas personas rudas demandaban bebida, juegos de azar y prostitutas. Así que, a pesar de estar prohibido el juego, florecieron en la ciudad bares clandestinos y casinos ilegales.
Las Vegas se convirtió en un lugar ideal para el crimen organizado y durante las primeras décadas del siglo XX se estableció allí el crimen organizado.
El juego se legalizo de nuevo en Nevada y con la construcción de la presa Hoover a las afueras de la ciudad, llegaron miles de trabajadores. En la década de los años 30 se abrieron nuevos casinos y cabarés en Fremont Street, la única calle asfaltada de la ciudad, para atraer a los nuevos habitantes.
En esta época se inicia la historia de Las Vegas contemporánea. Es el embrión de los que es actualmente.
La Segunda Guerra Mundial supuso un parón en el crecimiento de la ciudad. Aun así, en 1941 se abrió el primer hotel en la autopista 91 (lo que hoy se conoce como el “Strip”; El Rancho Vegas. El éxito de este establecimiento animó a otros a abrir más hoteles, así, en 1946, el mafioso Bugsy Siegel abrió el The Pink Flamingo Hotel & Casino, un proyecto que combinaba todo tipo de atractivos, la “experiencia total”. Juegos y apuestas, espectáculos picantes, un establecimiento de lujo con increíbles piscinas, habitaciones con aire acondicionado, etc. Esta revolucionaria formula de ocio se fue repitiendo en el tiempo hasta nuestros días.
Durante los años 50 se siguieron abriendo hoteles, tales como: el Riviera, Nueva Frontera, las Arenas y el Sahara. Todos ellos financiados por el narcotráfico y el crimen organizado. En vista del éxito, grupos financieros de renombre (bancos de Wall Street o la iglesia mormona) invirtieron en nuevos establecimientos y servicios.
Los turistas acudían en masa a Las Vegas para jugar al casino y ver a estrellas de la música como Frank Sinatra y sus colegas de la “Rat Pack”, Dean Martin, Tony Bennet, Elvis Presley, etc.
Durante estos años, el multimillonario Howard Hugues compro una docena de hoteles en Las Vegas. Fue comprando poco a poco todos los hoteles de los mafiosos que dominaban la ciudad.
Los años 70 supusieron una gran expansión urbana en Las Vegas. Durante esta época surge el Strip, que, al tener mayor superficie libre para la construcción de casinos que la constreñida calle Fremont, empieza a desarrollarse.
Durante estos años, desaparecieron los casinos financiados por la mafia, situados casi todos en Fremont Street y empezó a desarrollarse la zona del Strip.
En 1989, Steve Wynn abrió el Mirage, el primer hotel resort glamuroso de Las Vegas. Este hecho sirvió de punto de partida para las Vegas que conocemos actualmente. Marcó una nueva tendencia en la construcción de hoteles y su diseño.
Se construyeron hoteles emblemáticos e inspirados en ciudades icónicas como: New York New York, Paris Las Vegas, Caesar Palace o Luxor.
A principio de los años 90, Las Vegas disponía de más de 86.000 habitaciones de hotel y tenía 13 de los 20 complejos hoteleros más grandes del mundo. La expansión de Las Vegas estaba en pleno apogeo.
Las Vegas es actualmente la ciudad más grande de Nevada con casi 2.000.000 habitantes y recibe unos 40 millones de visitantes a lo largo del año. Las Vegas es considerada la meca del juego y del ocio a nivel mundial. Se le conoce como “Sin City” (la ciudad del pecado) porque mantiene ese espíritu rebelde de los pioneros que fundaron la ciudad. Aquí vienen muchos jóvenes para celebrar despedidas de soltero o grupos de amigos cuyo lema es “lo que pasa en Las Vegas, se queda en Las Vegas”
El juego y el entretenimiento siguen siendo la mayor fuente de ingresos de Las Vegas. Durante las primeras décadas del siglo XXI se ha invertido mucho dinero en renovaciones, construcción de campos de golf, centros comerciales y salas para acoger congresos y eventos.
Las Vegas sigue creciendo. La historia de Las Vegas aún está por escribir...